Los ordenadores se comunican con el exterior por medio de los dispositivos de entrada y salida. Estos dispositivos son normalmente lentos en comparación con la elevada velocidad de la unidad central. Un ejemplo típico puede ser el teclado: entre las pulsaciones de cada tecla hay un espacio de tiempo impredecible y dependiente del usuario. Una manera simple de gestionar los dispositivos de E/S consiste en comprobar continuamente si alguno de ellos tiene un dato disponible o lo está solicitando. Sin embargo, esto supone una importante pérdida de tiempo para el microprocesador, que mientras tanto podría estar haciendo otras cosas.
En una máquina multitarea y/o multiusuario, resulta más interesante que los periféricos puedan interrumpir al microprocesador para solicitarle una operación de entrada o salida en el momento necesario, estando la CPU liberada de la misión de comprobar cuándo llega ese momento. Cuando se produce la interrupción, el microprocesador ejecuta la correspondiente rutina de servicio y después continúa con su tarea normal.
Los compatibles PC poseen un hardware orientado por completo a la multitarea (otra cosa es que el 8086 y el DOS no la aprovechen) y la entrada/salida se gestiona casi por completo mediante interrupciones en todas las máquinas. Por ejemplo, en las operaciones de disco, cuando acaba la transferencia de datos se produce una interrupción de aviso y una rutina de la BIOS activa una variable que lo indica, en el segmento de memoria 40h. Las propias funciones de la BIOS para acceder al disco se limitan a chequear continuamente esa variable hasta que cambie, lo que significa un evidente desaprovechamiento de las posibilidades que la gestión por interrupciones pone a nuestra disposición.
Las interrupciones añaden cierta complejidad al diseño del hardware: en principio, es necesario jerarquizarlas de alguna manera para decidir cuál se atiende en el caso de que se produzcan dos simultáneamente. También es importante el control de prioridad para el caso de que se produzca una interrupción mientras se está procesando otra: sólo se la atenderá si es de mayor prioridad. En este capítulo sólo consideraremos las interrupciones hardware, no las de software ni las excepciones del procesador.
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